Russell Westbrook y James Harden en Houston, ¿cómo pueden encajar?

El mensaje llegó sin previo aviso. Paul George exigía ser canjeado a Los Angeles Clippers para poder jugar con Kawhi Leonard. Quizás Sam Presti no lo sabía en ese momento, pero con esa llamada empezó la reconstrucción de los Oklahoma City Thunder. George logró su cometido, fue enviado a los Clippers a cambio de tres toneladas de selecciones del draft, Danilo Gallinari y Shai Gilgeous-Alexander. Una semana después Russell Westbrook era sorpresivamente enviado a los Houston Rockets a cambio del también incómodo contrato de Chris Paul y otro par de selecciones del draft. Westbrook se reúne de nuevo con James Harden creando uno de los dúos más interesantes de la liga. Pero, ¿cómo pueden encajar Westbrook y Harden en Houston?

¿Pueden encajar Westbrook y Harden en Houston Rockets?

Todos sabemos de los triples dobles de Westbrook. Para llegar a tal mágica combinación de estadística Westbrook ha necesitado el mayor el porcentaje de uso (USG%) de la historia de la liga dos temporadas atrás. Durante los últimos tres años combinados, todos promediando un triple doble, ha tenido el segundo mayor ratio de uso y mayor porcentaje de asistencias de la liga. También es el base con mayor porcentaje de rebotes en los últimos tres años. En resumen, Westbrook domina toda faceta el juego mientras está en alineación.

¿Quieren adivinar quién es primero en uso y segundo en porcentaje de asistencias durante eso tres años? Así es, James Harden. El barbudo también es el motor ofensivo de su equipo y casi igual de dominante que Westbrook al momento de crear ofensiva. La gran diferencia yace en la eficiencia. Si vemos los jugadores más eficientes por TS% con un porcentaje de uso mayor a 30 y más de 30 minutos por juego en las últimas tres temporadas, James Harden aparece tres veces en los mejores 10. Si aumentas el porcentaje de uso a 34, el único jugador que se le aproxima es Isaiah Thomas en su maravillosa temporada 2016-17.  Westbrook aparece en los lugares 30, 37 y 39.

La ofensiva de los Rockets con Westbrook y Harden

Ninguna de estas estadísticas se pueden mantener si la reunión de Westbrook y Harden va a ser exitosa. Los momentos felices entre Harden y Paul y entre la pareja de Westbrook y Paul George se dieron cuando Harden y Westbrook tomaron un paso atrás y  permitieron a las otras estrellas controlar el flujo del juego. CP3 (36% en triples) y PG13 (39%) son excelentes tiradores y creadores de juego, así que podían manejar la ofensiva mientras los primeros descansaban o tomaban un rol secundario.

Ese es la clave para esta nueva sociedad. Ambos deben de dar un paso atrás, lo que hace el proyecto difícil es la falta de eficiencia de Westbrook al jugar sin el balón. En situaciones de «catch and shoot» Russ tiene un un eFG% de 47%, lo cual lo ubica en el lugar 89 en la liga entre jugadores que juegan más de 30 minutos por juego. Si bien, sólo toma 2.4 intentos por juego (2.3 de triples), es una faceta que verá magnificada si Harden es quien controla el balón.

Cómo será el ataque de Houston Rockets con Westbrook y Harden

El movimiento sin balón es otro factor que Westbrook deberá mejorar esta temporada. Solamente el 1.5% de su ofensiva se dio gracias a cortes sin balón, 0.8% de sus puntos se dieron recibiendo tirando tras desmarcarse por una pantalla. Es fácil para la defensa descartar a Westbrook cuando no tiene el control del balón. Por años, voces del Thunder han proclamado a los cielos la necesidad de un Westbrook más activo sin el balón

¿Cómo funcionaría Harden sin el balón?

La opción obvia dada toda esta información es darle el control del juego a Russ y dejar que Harden busque su ofensiva en el lado débil del tabloncillo. El problema con este enfoque se basa en dos puntos. Primero, Harden tampoco genera puntos sin el balón. Tiene porcentajes casi idénticos a su nuevo compañero en cuanto cortes y tiros en desmarque de pantalla. Ni Harden ni Westbrook acumularon muchas millas recorriendo la cancha sin balón. Es algo comprensible, esos momentos donde el foco de la defensa se localizaba sobre un compañero eran momentos de descanso, necesarios cuando eres responsable de más del 50% de la ofensiva de tu equipo.

Harden tiene la ventaja de ser un buen tirador con un porcentaje de 36% de triples en su carrera. La temporada pasada en situaciones de catch and shoot fue décimo en la liga con un eFG% de 61.5%, pero solamente en 1.9 intentos a canasta (todos triples) en catch and shoot. Pero los números no mienten, Harden también se desconecta de la ofensiva una vez que cede el control del balón. Paul tampoco miente.

El segundo problema de remover a Harden del balón es la disminución de oportunidades de tomar su famoso «step back«. Aunque no tenemos la estadística directa, nba.stats.com nos dice que Harden fue el jugador que más triple intentó en modalidad «pull up» (sin asistencia y con control del balón) con 12 intentos por juego. Tuvo la tercera mejor eficiencia en este tipo de trío tras Stephen Curry y Joe Harris.

La defensa de los Rockets con Westbrook y Harden

El aspecto defensivo es más sencillo de analizar. Como seguramente les dijo algún entrenador en su vida: la defensa se trata de esfuerzo. Bueno, en la NBA se requiere esfuerzo y el personal adecuado. Dos temporadas atrás los Rockets tuvieron la sexta mejor defensa de la liga que los ayudó a ser el mejor equipo. Ese año, los Rockets implementaron un esquema defensivo donde todos los jugadores eran capaces de cambiar de marca sin crear problemas. Incluso Capela era capaz de contener bases momentáneamente hasta que la defensa se recuperara y retomara asignaciones más propias.

Cómo será la defensa de Houston Rockets con Harden y Westbrook

La temporada pasada con la salida de Ariza, Mbah a Moute  y quizás más importante el coordinador defensivo Jeff Bzdelik, los Rockets tuvieron serios problemas defensivos (ocuparon el lugar 17 de la liga). Tuvieron una mezcla de técnicas defensivas donde algunos partidos realizaban el cambio de marca defendiendo el pick and roll y otras veces mantenían sus defensas asignadas. El esfuerzo no era el mismo. Harden fue de los principales ofensores.

Westbrook nunca ha sido un defensor fino a pesar de sus capacidades físicas. Es quizás aún más distraído que Harden en defensa, pero parte de esa culpa recae en sus entrenadores y/o la estructura en OKC. Westbrook nunca ha sido confrontado y muchas de sus características negativas – como la falta de esfuerzo defensivo –  han sido permitidas.

Será interesante ver si al jugar de nuevo en un equipo contendiente y para un nuevo entrenador, Russ se puede aplicar en defensa. A pesar de sus 31 años será uno de los bases más atléticos del plantel. Si los Rockets planean contender con los equipos en LA, la defensa debe volver a los lugares de honor de la liga.

Balance, la clave para el dúo Westbrook – Harden

La ofensiva de los Rockets en la era D’Antoni se ha localizado en los primeros dos lugares de la liga. Está basada en James Harden tomándose su tiempo para buscar la mejor opción, muchas veces esa opción es el mismo. Pero es difícil debatir con los resultados y la eficiencia del mismo. La temporada MVP de James Harden fue una de las temporadas más eficientes en la historia de la liga para un jugador que cargaba con 52% de la ofensiva del equipo.

Ambos jugadores deben acoplarse y ser más activos sin el balón, tanto en defensa como en ofensiva. Pero el mayor cambio recaerá en Westbrook. Su falta de tiro externo lo obligará a generar oportunidades en movimiento. Para ser justos, la ofensiva de D’Antoni le ofrecerá más libertad de movimiento que lo experimentado en OKC, incluso en los años con KD. Cuando existen otros cuatro tiradores amenazando la defensa, es más fácil encontrar espacios en dicha defensa.

Ambos son jugadores experimentados que parece han mantenido una buena relación desde sus años en OKC. No es descabellado pensar que encontrarán un balance entre sus tendencias dominantes.

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