Sin duda en los noventa se vivieron algunos de los momentos más emocionantes de la historia del baloncesto. El primer threepeat de los Bulls, la primera retirada de Jordan, el back to back de los Rockets de Hakeem Olajuwon, el regreso de su “Aérea Majestad” y su nuevo threepeat son los hitos más destacados de una década plagada de nuevas marcas, nombres e instantes de leyenda. En este capítulo repasamos la temporada 1997-98 de la NBA y la segunda retirada de Michael Jordan.
Temporada regular de la temporada 1997-98 de la NBA
Los Bulls aterrizaban en la temporada 1997-98 de la NBA como flamantes campeones por segundo año consecutivo. La sombra del threepeat conseguido entre los años 1991 y 1994 acudía a la memoria y el objetivo final despuntaba en el alba de aquel nuevo curso. Querían tocar la cumbre por tercera vez consecutiva, por sexta vez en 8 años. Los Jazz de John Stockton y Karl Malone se dibujaban de nuevo como los aspirantes. Esta vez, espoleados por la pasión de la venganza, intentarían resarcirse de su derrota en la pasada campaña. Pero aquel tampoco sería el año en que destronasen a los reyes de Chicago.
La temporada regular finalizó y los dos candidatos principales obtuvieron el mismo récord, 62-20. Uno de los datos históricos ocurridos en la temporada 1997-98 de la NBA. Utah dominó a Chicago en sus encuentros durante la temporada (2-0). Eso les otorgó el beneficio de jugar con ventaja de campo en unas hipotéticas finales. Indiana Pacers (58-24) y Miami Heat (55-27) completaron el podio del Este. Seattle Supersonics (61-21) y Lakers (61-21) hicieron lo propio en el Oeste.
Previamente, el 8 de febrero, el Madison Square Garden acogió el All Star Game de aquel año. En él, Michael Jordan fue nombrado MVP del partido por tercera vez en su carrera deportiva. Pero aquel no fue un MVP ordinario, pues el jugador de North Carolina obtuvo una marca histórica y hasta el 2011, única. Se erigió como el único jugador en la historia de la NBA en registrar una marca de triple-doble en el partido de las estrellas. Y todo esto ocurrió en la temporada de la segunda retirada de Michael Jordan. Demoledor.
Los premios individuales de la temporada 1997-98 de la NBA
Tim Duncan fue nombrado Rookie del Año. En su primera temporada en la NBA promedió la locura de 21.1 puntos más 11.9 rebotes, mostrando los primeros destellos del jugador que impulsaría la era más dorada de San Antonio Spurs. También fue incluido en el Mejor Quinteto del Año, acompañando a jugadores sólidamente consagrados. La formación ideal se compuso por Gary Payton (Seattle Supersonics), Michael Jordan (Chicago Bulls), Karl Malone (Utah Jazz), Tim Duncan y Shaquille O´Neal (Los Angeles Lakers).
Payton, Malone y Jordan también fueron incluidos en el Mejor Quinteto Defensivo de la temporada. Finalmente, Michael Jordan obtuvo por décima vez la marca de máximo anotador, y fue galardonado con su sexto MVP de la temporada. Con su sexto, y último MVP, puesto que ese temporada ocurriría la segunda retirada de Michael Jordan.
Playoffs de la temporada 1997-98 de la NBA
El pronóstico augurado a comienzo de temporada consiguió materializarse. En la temporada 1997-98 de la NBA se repetía lo ocurrido la campaña anterior y tanto Jazz como Bulls se encontrarían de nuevo en unas Finales de la NBA. Utah alcanzó la fase final tras sufrir en primera ronda frente a los Rockets de Olajuwon. Más tarde, se desquitaron sin esfuerzos de San Antonio (4-1) y barrieron a los Lakers de O´Neal en 4 partidos. En el otro lado, Chicago eliminó a New Jersey Nets y Charlotte Hornets cediendo un solo partido frente a los de Carolina.
En las Finales de Conferencia se batieron frente a unos Pacers comandados por Reggie Miller. Estos les generaron serios problemas y más de un dolor de cabeza. Ambos equipos vencieron todos los encuentros que jugaron en su campo. La serie se fue hasta el séptimo partido, donde los Bulls vencieron por la estrecha ventaja de 5 puntos. El pase a la final estaba garantizado. Pero el esfuerzo realizado en las Finales de Conferencia era un factor del que los Jazz tratarían de obtener provecho.
Finales y campeón de la temporada 1997-98 de la NBA
Las finales echaron a andar en Salt Lake City y los locales se llevaron el primer partido (95-88). Sin embargo, la tensión de las finales era un entorno que los Bulls habían naturalizado durante toda la década. Los Jazz estaban sometidos a la presión de enfrentarse a uno de los mejores equipos de la historia. Un equipo que ya les había vencido en la pasada campaña.
Los Bulls se llevaron los tres siguientes partidos y perdieron la opción de concretar el anillo durante el quinto encuentro. Las finales viajaban de nuevo a Utah y la ciudad se puso patas arriba volcándose en la persecución del ansiado anillo. El arbitraje del sexto partido fue altamente polémico debido al desequilibrio de faltas pitadas a favor de Utah. A pesar de todo, los Bulls cerraron el curso alzando un nuevo campeonato de la NBA. Los últimos minutos han pasado a la historia del baloncesto. Chicago se hallaba tres abajo cuanto Jordan anota penetrando a canasta. La última posesión pertenecía a Utah, pero de nuevo, «His Airness» apareció. Robó el balón y anotó un tiro a media distancia que significaría el sexto y último anillo de su carrera deportiva. «The Shot». Un epílogo casi perfecto ante lo que sería la segunda retirada de Michael Jordan.
La segunda retirada de Michael Jordan, en 1998, tras una temporada histórica
El fin de una dinastía había llegado, pero lo haría de una manera mayúscula. Michael Jordan fue nombrado MVP de los Finales. Logró ser MVP de la temporada, del All Star y de las Finales de la NBA por segunda vez en una misma temporada. Ya lo había logrado en 1995-96). Es el único jugador que consigue estos tres galardones en el mismo curso dos veces en su carrera. Sólo dos jugadores más han obtenido dicho mérito en la historia: Willis Reed (1969-70) y Shaquille O´Neal (1999-2000).
